Keputusan Liam Delap dan Alejandro Garnacho untuk bergabung dengan Chelsea kini terlihat berada dalam sorotan yang berbeda. Sebab, Manchester United justru lebih dekat ke Liga Champions, sementara The Blues masih harus bekerja keras untuk mengejar posisi yang aman di lima besar.
Situasi itu membuat peta persaingan papan atas Liga Inggris berubah cukup tajam. Manchester United kini unggul 10 poin atas Chelsea di klasemen sementara, sehingga hanya membutuhkan tambahan angka dalam jumlah kecil untuk mengamankan finis di zona Liga Champions.
Bagi Chelsea, kondisi ini jelas tidak ideal. Dengan lima laga tersisa, peluang mereka memang belum tertutup, tetapi jarak yang harus dikejar sudah cukup berat dan ruang untuk terpeleset semakin kecil.
Yang membuat keadaan ini terasa ironis adalah latar belakang kepindahan Delap dan Garnacho. Keduanya sempat melihat Chelsea sebagai tempat yang dianggap lebih menjanjikan untuk menuju kompetisi Eropa, tetapi arah persaingan justru bergerak sebaliknya.
Delap bahkan disebut sempat berdiskusi langsung dengan petinggi Manchester United sebelum akhirnya memilih Stamford Bridge. Garnacho pun mengambil langkah serupa setelah meninggalkan Old Trafford menuju London Barat dengan nilai transfer 40 juta poundsterling usai berselisih dengan Ruben Amorim.
Namun hingga sejauh ini, kontribusi keduanya belum memberi dampak besar bagi Chelsea. Delap dan Garnacho lebih sering tampil sebagai pemain pengganti, dan keduanya belum benar-benar menjadi bagian utama dalam tim.
Kondisi tersebut ikut memunculkan pertanyaan soal efektivitas langkah transfer Chelsea pada musim panas lalu. Saat klub sedang membutuhkan dorongan untuk tetap bersaing di papan atas, dua nama yang diharapkan bisa membantu justru belum tampil sebagai solusi utama.
Di sisi lain, Manchester United bergerak dengan pendekatan yang berbeda. Klub mendatangkan Bryan Mbeumo, Matheus Cunha, dan Benjamin Sesko, meski tanpa jaminan bermain di Liga Champions, karena proyek tim tetap dianggap menarik oleh para pemain tersebut.
Kehadiran para rekrutan baru itu ikut memperkuat posisi United dalam persaingan. Mereka tetap mampu menjaga laju liga meski musim ini tidak tampil di kompetisi antarklub Eropa, sesuatu yang membantu mereka berada dalam jalur yang lebih stabil.
Kebangkitan itu juga tak lepas dari peran Michael Carrick. Ia kini disebut sebagai kandidat kuat manajer permanen musim depan, meski manajemen masih menimbang dua opsi, yaitu mempertahankan Carrick atau mencari sosok yang lebih berpengalaman.
Dengan kondisi klasemen saat ini, United berada dalam posisi yang jauh lebih nyaman. Mereka hanya perlu terus menjaga konsistensi untuk memastikan target lima besar, sedangkan Chelsea harus memaksimalkan sisa pertandingan agar peluang ke Liga Champions tetap hidup sampai akhir.
