Setelah lebih dari dua dekade menjaga level permainan di kompetisi tertinggi Inggris, James Milner akhirnya menutup perjalanan panjangnya di sepak bola profesional pada usia 40 tahun. Keputusan itu mengakhiri 24 musim penuh yang membuat namanya identik dengan ketahanan, konsistensi, dan daya saing di Premier League.
Pencapaiannya bukan sekadar soal panjang karier, tetapi juga soal rekor yang dibawa pulang saat ia pamit. Milner menutup kiprahnya dengan 654 penampilan di Premier League, melampaui catatan Gareth Barry dan menegaskan posisinya sebagai salah satu pemain paling tahan uji yang pernah tampil di kompetisi tersebut.
Perjalanan panjang dari Leeds hingga Brighton
Langkah awal Milner dimulai bersama Leeds United, klub yang ia dukung sejak kecil. Ia debut saat berusia 16 tahun dan langsung mencatat sejarah sebagai pencetak gol termuda di Premier League pada masa itu.
Dari titik itu, perjalanan kariernya terus bergerak melintasi sejumlah klub besar Inggris. Newcastle United, Aston Villa, Manchester City, Liverpool, Brighton & Hove Albion, serta masa peminjaman di Swindon Town menjadi bagian dari jejak panjang seorang pemain yang tetap berada di level tertinggi selama lebih dari dua dekade.
Sosok serbabisa yang selalu dibutuhkan
Milner dikenal sebagai pemain yang bisa mengisi banyak posisi. Fleksibilitas itu membuatnya tetap relevan di berbagai era dan di bawah kebutuhan tim yang berbeda-beda.
Di tengah perubahan cepat dalam sepak bola modern, ia justru bertahan berkat etos kerja dan konsistensinya. Dua hal itu menjadi alasan utama mengapa ia bisa terus mendapat tempat di skuad Premier League dalam waktu yang sangat lama.
Pesan perpisahan yang emosional
Melalui akun media sosial pribadinya, Milner menyampaikan salam perpisahan kepada para penggemar dan semua pihak yang pernah terlibat dalam perjalanannya. Ia menyebut momen itu sebagai waktu yang tepat untuk mengakhiri karier bermain setelah 24 musim di Premier League.
Dalam pesannya, Milner juga mengingat kembali debutnya bersama Leeds United. Ia mengaku tidak pernah membayangkan perjalanan yang dimulai pada usia 16 tahun akan berkembang menjadi karier panjang dengan begitu banyak pengalaman dan pencapaian.
Jejak di level internasional dan warisan karier
Selain di level klub, Milner juga punya catatan bersama tim nasional Inggris. Ia membukukan 61 penampilan untuk The Three Lions, dengan laga terakhir terjadi pada 2016.
Pengalamannya di timnas juga mencakup dua Piala Dunia dan dua Kejuaraan Eropa. Di level klub, ia melewati beragam fase karier, dari perjuangan menghindari degradasi hingga merasakan trofi dan tampil di kompetisi Eropa.
Milner menegaskan rasa hormatnya bisa membela sejumlah klub besar Inggris sepanjang kariernya. Ia juga menyampaikan terima kasih kepada para suporter, termasuk mereka yang pernah mengkritiknya, karena semuanya ikut membentuk perjalanan profesionalnya.
Ucapan khusus ia berikan kepada keluarga yang disebutnya sebagai sumber dukungan terbesar. Dengan rasa bangga dan syukur, Milner menutup lembar terakhir kariernya setelah sepak bola memberinya lebih banyak dari yang pernah ia bayangkan.
Source: www.suara.com
