Studi baru tentang Tyrannosaurus rex memberi sudut pandang yang berbeda soal tubuh predator raksasa ini. Alih-alih melihat lengan kecilnya sebagai anomali semata, penelitian tersebut menunjukkan bahwa tengkorak justru berkembang menjadi alat utama berburu, dan perubahan itu ikut mendorong mengecilnya lengan.
Gagasan ini membantu menjelaskan mengapa T. rex memiliki tubuh yang begitu ekstrem. Pada theropoda pemakan daging, rahang dan tengkorak tampaknya memegang peran paling penting untuk melumpuhkan mangsa, sehingga lengan besar tidak lagi menjadi kebutuhan utama.
Penelitian yang dipimpin Charlie Scherer, kandidat PhD dari University College London dan University of Cambridge, menempatkan kekuatan tengkorak sebagai faktor paling berpengaruh dalam evolusi lengan yang makin kecil. Ia menilai kekokohan keseluruhan tengkorak menjadi penentu utama perubahan tersebut.
Profesor Steve Brusatte dari University of Edinburgh juga menyoroti betapa ganjil sekaligus efektifnya komposisi tubuh T. rex. Ia menggambarkan lengan hewan sebesar bus itu hanya seukuran lengan manusia, sebuah bentuk tubuh yang terdengar janggal tetapi cocok dengan strategi berburu yang mengandalkan gigitan.
Data dari puluhan spesies
Untuk menguji pola itu, tim peneliti membandingkan 85 spesies dinosaurus theropoda. Mereka menelaah panjang lengan, ukuran tengkorak, dan dimensi tubuh untuk mencari hubungan evolusioner yang konsisten.
Hasilnya menunjukkan bahwa kekokohan tengkorak menjadi prediktor tunggal terkuat bagi ukuran lengan yang mengecil. Dengan kata lain, semakin kuat tengkorak dan rahang berkembang, semakin kecil kebutuhan untuk mempertahankan lengan yang besar.
Temuan ini memberi bobot baru pada gagasan bahwa lengan pendek pada predator raksasa bukan hanya akibat tubuh yang membesar. Ada tekanan evolusioner lain yang bekerja, dan tengkorak tampak menjadi pusat perubahan itu.
Mengapa teori ukuran tubuh saja tidak cukup
Kajian ini juga menantang hipotesis allometry, yakni pandangan bahwa lengan mengecil semata-mata karena ukuran tubuh dinosaurus makin besar. Jika teori itu sepenuhnya tepat, semua dinosaurus berukuran besar seharusnya memiliki lengan kecil.
Fakta sejarah tidak selalu cocok dengan pola tersebut. Dinosaurus herbivora besar seperti Deinocheirus tetap memiliki lengan yang sangat besar meski tubuhnya setara dengan T. rex.
Perbedaan itu selaras dengan cara hidup masing-masing kelompok. Deinocheirus tidak mengandalkan gigitan maut untuk menaklukkan mangsa, sehingga tidak menghadapi tekanan yang sama untuk memperkuat tengkorak dan memangkas lengan.
Pola yang muncul di beberapa garis keturunan
Studi yang dimuat dalam Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences ini menemukan pola serupa pada lima garis keturunan theropoda. Kelompok itu mencakup Tyrannosauridae, Abelisauridae, Carcharodontosauridae, Ceratosauridae, dan Megalosaurinae.
Konsistensi itu menunjukkan bahwa fenomena penyusutan lengan akibat penguatan tengkorak bukan kasus tunggal pada T. rex. Sejumlah predator lain tampaknya menempuh jalur evolusi yang sama ketika peran tengkorak makin dominan dalam berburu.
Pola lintas kelompok ini memperkuat gambaran bahwa fungsi lengan mengalami pengurangan saat kekuatan gigitan menjadi senjata utama. Tubuh theropoda pun berevolusi mengikuti kebutuhan berburu yang lebih bertumpu pada tengkorak.
Meski begitu, masih ada bagian yang belum sepenuhnya terjawab. Salah satu pertanyaan yang tersisa adalah bagaimana perubahan struktur otot pada lengan yang makin kecil ikut berperan dalam proses evolusi itu.
Source: mediaindonesia.com
